Le origini cristiane dell'ospedale

Per la capacità di combattere le malattie moderne con la medicina, dobbiamo ringraziare i nostri antenati di lunga data nella Fede.

Sapevate che l'istituzione che conosciamo come ospedale è interamente un'invenzione della Chiesa cattolica?

Ebbene, lo era. Il mondo antico aveva tutti gli ingredienti materiali necessari per una simile istituzione. Aveva professionisti della medicina e aveva persone malate. Aveva una tradizione secolare di scienza e tecnologia medica. Eppure non riusciva a mettere insieme tutto questo per creare un ospedale. Non c'era modo di rendere redditizia un'impresa del genere, quindi non c'erano motivi convincenti per mantenerla in funzione durante un'epidemia.

Al loro posto c'erano singoli liberi professionisti, che si spostavano da un posto all'altro come venditori ambulanti, di solito superando il loro ultimo fallimento. Le loro conoscenze venivano tramandate, come segreti commerciali, all'interno della famiglia e non rischiavano mai di essere divulgate pubblicamente.

I pagani avevano la medicina. Ciò che mancava loro era la carità, che si è espressa nell'ospedalità, la virtù che ha dato il nome all'istituzione sanitaria.

Sono stati i cristiani a inventare l'ospedale, e lo hanno fatto in risposta a un bisogno reale, un bisogno urgente, in un periodo di epidemie.

Era la metà del terzo secolo e il mondo si trovò improvvisamente oppresso dalla peste. Gli studiosi non sono d'accordo se la malattia fosse vaiolo o influenza. Alcuni sostengono che si trattasse di Ebola. Ma qualunque fosse l'insetto, raggiunse rapidamente livelli pandemici e vi rimase per tredici anni. In questo lasso di tempo, la popolazione dell'impero si ridusse del trenta per cento e ci fu un corrispondente declino in ogni settore dell'economia, per non parlare dell'esercito.

La pratica del cristianesimo era illegale. Anzi, era un crimine capitale e veniva punito più severamente durante la peste. Perché? Perché i Romani tradizionali attribuivano la loro sfortuna al rifiuto dei cristiani di sacrificare agli dei.

A governare la Chiesa del Nord Africa in quel periodo c'era un vescovo di nome Cipriano. Era stato un avvocato di spicco nella città di Cartagine, guadagnando fama per il suo lavoro nei tribunali. E ora portò tutti i poteri del suo gigantesco intelletto ai problemi della Chiesa del suo tempo.

Cipriano chiamò il suo gregge ad agire con carità eroica durante la peste, insistendo sul fatto che i medici cristiani dovevano curare non solo i loro compagni di fede, ma anche i loro vicini pagani – proprio coloro che stavano cercando di ucciderli.

Cipriano esortava la sua congregazione: "Non c'è nulla di straordinario nell'avere a cuore solo la nostra gente… [Dobbiamo] amare anche i nostri nemici… il bene fatto a tutti, non solo alla famiglia della fede".

E da questa esortazione di un vescovo è nata l'assistenza medica così come la conosciamo. Il più grande esperto di storia degli ospedali, il dottor Gary Ferngren, ha sottolineato questo punto nella sua recente ricerca pubblicata dalla Johns Hopkins:

L'ospedale è stato, in origine e nella sua concezione, un'istituzione distintamente cristiana, radicata nei concetti cristiani di carità e filantropia. Non c'erano istituzioni precristiane nel mondo antico che servissero allo scopo per cui sono stati creati gli ospedali cristiani… Nessuna delle disposizioni per l'assistenza sanitaria in epoca classica… assomigliava agli ospedali.

Non si trattava di un fenomeno locale. Abbiamo testimonianze simili da Alessandria d'Egitto e da altri luoghi. Il grande sociologo Rodney Stark ha notato che la Chiesa cattolica è cresciuta in questo periodo a un tasso costante del quaranta per cento per decennio, e ritiene che tale crescita sia dovuta, almeno in parte, alla sua profonda e inedita testimonianza pubblica di carità.

Lo schema emerse ancora più chiaramente nel secolo successivo, durante l'epidemia del 312. A quel punto, i cristiani erano numerosi in ogni grande città. I loro sforzi furono quindi più efficaci, estesi e visibili.  Eusebio, che fu testimone oculare, riferisce che i cristiani "radunarono l'enorme numero di persone che erano state ridotte a spaventapasseri in tutta la città e distribuirono pani a tutti".

Gary Ferngren, ancora una volta, afferma con grande enfasi che "L'unica assistenza ai malati e ai moribondi durante l'epidemia del 312-13 fu fornita dalle chiese cristiane". E aggiunge: "Non esisteva alcun tipo di assistenza caritatevole, pubblica o privata, oltre a quella cristiana… perché non c'era alcuna base religiosa, filosofica o sociale per essa".

Le epidemie erano tra i grandi terrori del mondo antico. I medici erano in grado di identificare le malattie, ma non sapevano come fermarne la diffusione. Gli antibiotici e i farmaci antivirali erano ancora lontani secoli nel futuro.

Così, quando la peste colpì una città, i medici furono i primi ad andarsene. Conoscevano i sintomi dai loro libri di testo, sapevano cosa stava per accadere e sapevano che non potevano fare nulla per fermare l'inevitabile orrore.

Neanche i cristiani potevano fermare le piaghe. Ma potevano e hanno rischiato la vita per servire la zuppa di pollo ai malati. Potevano creare un luogo pulito e ben illuminato dove i malati potessero riposare. E alcuni di quei malati guarirono e divennero cristiani.

Col tempo, quelle istituzioni cristiane stabili, quegli ospedali, divennero di fatto luoghi di ricerca medica. Solo lì i professionisti della medicina potevano fare esperienza insieme, confrontarsi apertamente e fare progressi.

Spesso si sente dire che la Chiesa ha storicamente condotto una "guerra alla scienza" o una "guerra alle donne". Questo è esattamente sbagliato, e la storia dell'ospedale spiega perché. Molti dei pionieri del settore erano donne: Fabiola a Roma, per esempio, e Olimpiade a Costantinopoli. Esse cambiarono la società in modi che le donne pagane non potevano fare. La Chiesa ha offerto opportunità che nell'antichità classica erano impossibili.

Quindi, se riusciamo a combattere la malattia di quest'anno con la medicina, dovremmo ringraziare i nostri antenati di lunga data nella fede. E potremmo permetterci di chiedere quali meraviglie Dio opererà attraverso le circostanze di oggi.