I dati sui fattori di rischio individuali potrebbero aiutare a prevedere la prossima epidemia di Ebola

I ricercatori confermano l’esistenza di una relazione tra i fattori sociali, economici e demografici e la propensione degli individui ad assumere comportamenti che li espongono alla diffusione dell’Ebola.

Diversi anni fa, un team di scienziati della Lehigh University ha sviluppato un modello predittivo per prevedere con precisione le epidemie di Ebola sulla base della migrazione dei pipistrelli determinata dal clima. L’ebola è una malattia infettiva grave e talvolta mortale che è zoonotica, ovvero entra in una popolazione umana attraverso l’interazione con gli animali. È opinione diffusa che la fonte dell’epidemia di Ebola del 2014 in Africa occidentale, che ha ucciso più di 11.000 persone, sia stata l’interazione umana con i pipistrelli.

Ora i membri del team hanno esaminato come i fattori sociali ed economici, come il livello di istruzione e la conoscenza generale dell’Ebola, possano contribuire ai “comportamenti ad alto rischio” che possono portare gli individui a contatto con animali potenzialmente infetti. Un’attenzione particolare alle località geografiche con alte concentrazioni di individui ad alto rischio potrebbe aiutare i funzionari della sanità pubblica a indirizzare meglio le risorse per la prevenzione e l’educazione.

“Abbiamo creato un sondaggio che combinava la raccolta di dati sociali, demografici ed economici con domande relative alla conoscenza generale della trasmissione dell’Ebola e dei comportamenti potenzialmente a rischio”, spiega Paolo Bocchini, professore di ingegneria civile e ambientale alla Lehigh e uno dei responsabili dello studio. “I nostri risultati dimostrano che è effettivamente possibile calibrare un modello per prevedere, con un ragionevole livello di accuratezza, la propensione di un individuo a intraprendere comportamenti ad alto rischio”.

Ad esempio, i dati e le analisi del team hanno suggerito Kailahun, una città nella Sierra Leone orientale, e Kambia, nella parte settentrionale del Paese, come i distretti rurali del Paese con la più alta probabilità di diffusione dell’infezione, sulla base di fattori di rischio individuali che identificano con precisione il luogo, Kailahun, dove si ritiene abbia avuto origine l’epidemia di Ebola del 2014.

I risultati sono illustrati nel documento “Estimation of Ebola’s spillover infection exposure in Sierra Leone based on sociodemographic and economic factors”, che sarà presto pubblicato su PLOS ONE. Tra gli altri autori figurano: Sena Mursel, studentessa laureata della Lehigh University, i laureandi Nathaniel Alter, Lindsay Slavit e Anna Smith; e Javier Buceta, membro di facoltà dell’Institute for Integrative Systems Biology di Valencia, Spagna.

Tra i risultati: i giovani adulti (età compresa tra i 18 e i 34 anni) e gli adulti (età compresa tra i 34 e i 50 anni) erano i più a rischio nella popolazione studiata. Questo gruppo costituiva il 77% del campione esaminato, ma l’86% degli intervistati era a rischio. Inoltre, coloro che svolgono un lavoro agricolo sono tra i più a rischio: il 50% degli intervistati ha un’occupazione legata all’agricoltura, ma rappresenta il 79% degli intervistati a rischio.

“Abbiamo confermato una relazione tra i fattori sociali, economici e demografici e la propensione degli individui a mettere in atto comportamenti che li espongono allo spillover di Ebola”, spiega Bocchini. “Abbiamo anche calibrato un modello preliminare che quantifica questa relazione”.

Gli autori affermano che questi risultati evidenziano la necessità di un approccio olistico per qualsiasi modello che cerchi di prevedere con precisione le epidemie. I risultati possono essere utili anche per i responsabili della salute della popolazione, che potrebbero utilizzare tali modelli per concentrare meglio le scarse risorse.

“Bisogna guardare al quadro generale”, dice Bocchini. “Abbiamo raccolto immagini satellitari che mostravano l’evoluzione dei dati climatici-ambientali e li abbiamo combinati con modelli ecologici e modelli di campo casuali per catturare le fluttuazioni spaziali e temporali delle risorse naturali e le conseguenti migrazioni a livello continentale di portatori di animali infetti. Abbiamo anche studiato le caratteristiche sociali, economiche, demografiche e comportamentali della popolazione umana, integrando il tutto per ottenere le nostre previsioni”.

“Solo questa prospettiva ampia e l’approccio interdisciplinare possono davvero catturare queste dinamiche, e con questa linea di ricerca stiamo dimostrando che funziona”, aggiunge Bocchini.

“Alla fine, le conclusioni del nostro studio non sono così sorprendenti: maggiori mezzi economici, più istruzione e accesso alle informazioni sono fattori chiave per ridurre i comportamenti a rischio legati alla salute”, ha detto Buceta. “Alcuni di questi fattori sono stati infatti messi in relazione con la cosiddetta ‘trappola della povertà sanitaria’. Il nostro studio e la nostra metodologia dimostrano come le analisi quantitative relative a dati individuali, piuttosto che aggregati, possano essere utilizzate per identificare questi fattori”.

Per raccogliere i dati per il loro studio, Bocchini e Buceta si sono recati in Sierra Leone con una delegazione di studenti universitari della Lehigh, con il sostegno del National Institutes of Health, del Lehigh’s Office of Creative Inquiry e in collaborazione con l’organizzazione no-profit World Hope International. L’assistenza di due traduttori locali è stata fondamentale per il successo del team nella somministrazione del sondaggio porta a porta. Gli studenti che hanno lavorato al progetto facevano parte del programma Global Social Impact Fellowship di Lehigh, che coinvolge studenti universitari e laureati in attività mirate ad affrontare le sfide dello sviluppo sostenibile nei Paesi a basso e medio reddito.

“Questo è esattamente il tipo di progetto interdisciplinare ambizioso e con un enorme potenziale di impatto sociale che vogliamo che gli studenti di Lehigh si impegnino attraverso la Global Social Impact Fellowship”, ha dichiarato Khanjan Mehta, vice-provveditore per la ricerca creativa di Lehigh. “Gli studenti di varie discipline della Lehigh hanno avuto l’opportunità di contribuire a questo lavoro sotto la guida del dottor Bocchini e del dottor Buceta”.

I risultati promettenti del team sono un forte argomento a favore di una più ampia raccolta di dati e sono in corso colloqui con Statistics Sierra Leone, l’ufficio di censimento del Paese, per realizzare una versione nazionale del loro studio.