I robot possono essere usati per valutare il benessere mentale dei bambini

Un nuovo studio suggerisce che i robot possono essere in grado di rilevare i problemi di benessere mentale nei bambini meglio dei test riferiti dai genitori o autodichiarati.

Un team di robotici, informatici e psichiatri dell’Università di Cambridge ha condotto uno studio su 28 bambini di età compresa tra gli otto e i 13 anni, facendo somministrare a un robot umanoide a grandezza naturale una serie di questionari psicologici standard per valutare il benessere mentale di ciascun partecipante.

I bambini erano disposti a confidarsi con il robot, in alcuni casi condividendo con lui informazioni che non avevano ancora condiviso attraverso il metodo di valutazione standard dei questionari online o di persona. È la prima volta che i robot vengono utilizzati per valutare il benessere mentale dei bambini.

I ricercatori affermano che i robot potrebbero essere un’utile aggiunta ai metodi tradizionali di valutazione della salute mentale, anche se non intendono sostituire il supporto professionale per la salute mentale. I risultati saranno presentati oggi (1° settembre) alla 31a Conferenza internazionale IEEE su Robot & Human Interactive Communication (RO-MAN) a Napoli, Italia.

Durante la pandemia COVID-19, l’istruzione a casa, le pressioni finanziarie e l’isolamento da coetanei e amici hanno avuto un impatto sulla salute mentale di molti bambini. Anche prima della pandemia, tuttavia, l’ansia e la depressione tra i bambini nel Regno Unito sono in aumento, ma le risorse e il supporto per affrontare il benessere mentale sono fortemente limitati.

La professoressa Hatice Gunes, che dirige il Laboratorio di Intelligenza Affettiva e Robotica del Dipartimento di Informatica e Tecnologia di Cambridge, ha studiato come i robot ad assistenza sociale (SAR) possano essere utilizzati come “allenatori” del benessere mentale per gli adulti, ma negli ultimi anni ha studiato anche come possano essere utili ai bambini.

“Dopo essere diventata madre, mi sono interessata molto di più al modo in cui i bambini si esprimono durante la crescita e a come questo possa sovrapporsi al mio lavoro sulla robotica”, ha detto Gunes. “I bambini sono molto tattili e sono attratti dalla tecnologia. Se usano uno strumento basato sullo schermo, si allontanano dal mondo fisico. Ma i robot sono perfetti perché sono nel mondo fisico, sono più interattivi e quindi i bambini sono più coinvolti”.

Con i colleghi del Dipartimento di Psichiatria di Cambridge, Gunes e il suo team hanno progettato un esperimento per verificare se i robot potessero essere uno strumento utile per valutare il benessere mentale dei bambini.

“Ci sono casi in cui i metodi tradizionali non sono in grado di cogliere i cali di benessere mentale nei bambini, perché a volte i cambiamenti sono incredibilmente sottili”, ha detto Nida Itrat Abbasi, primo autore dello studio. “Volevamo capire se i robot potessero essere in grado di aiutare in questo processo”.

Per lo studio, 28 partecipanti di età compresa tra gli otto e i 13 anni hanno partecipato a una sessione individuale di 45 minuti con un robot Nao, un robot umanoide alto circa 60 centimetri. Un genitore o un tutore, insieme ai membri del team di ricerca, osservava da una stanza adiacente. Prima di ogni sessione, i bambini e i loro genitori o tutori hanno compilato un questionario online standard per valutare il benessere mentale di ciascun bambino.

Durante ogni sessione, il robot ha svolto quattro compiti diversi:

1) ha posto domande aperte sui ricordi felici e tristi dell’ultima settimana;

2) somministrazione del questionario breve sull’umore e i sentimenti (SMFQ);

3) somministrato un compito con immagini ispirato al Children’s Apperception Test (CAT), in cui ai bambini viene chiesto di rispondere a domande relative alle immagini mostrate; e

4) somministrazione della Revised Children’s Anxiety and Depression Scale (RCADS) per l’ansia generalizzata, il disturbo di panico e il basso umore.

I bambini sono stati suddivisi in tre gruppi diversi in base alla SMFQ, a seconda della probabilità di avere problemi di benessere mentale. I partecipanti hanno interagito con il robot per tutta la durata della sessione, parlandogli o toccando i sensori sulle mani e sui piedi del robot. Altri sensori hanno monitorato il battito cardiaco e i movimenti della testa e degli occhi dei partecipanti durante la sessione.

Tutti i partecipanti allo studio hanno dichiarato di essersi divertiti a parlare con il robot: alcuni hanno condiviso con il robot informazioni che non avevano condiviso né di persona né nel questionario online.

I ricercatori hanno scoperto che i bambini con diversi livelli di problemi di benessere hanno interagito in modo diverso con il robot. Per i bambini che potrebbero non avere problemi legati al benessere mentale, i ricercatori hanno riscontrato che l’interazione con il robot ha portato a valutazioni di risposta più positive ai questionari. Tuttavia, per i bambini che potrebbero avere problemi legati al benessere, il robot potrebbe aver permesso loro di rivelare i loro veri sentimenti ed esperienze, portando a valutazioni più negative delle risposte al questionario.

“Poiché il robot che utilizziamo è a misura di bambino e non è assolutamente minaccioso, i bambini potrebbero vederlo come un confidente: sentono che non si metteranno nei guai se condividono i loro segreti con lui”, ha detto Abbasi. “Altri ricercatori hanno scoperto che i bambini sono più propensi a divulgare informazioni private, come ad esempio il fatto di essere vittime di bullismo, a un robot piuttosto che a un adulto”.

I ricercatori affermano che, sebbene i loro risultati dimostrino che i robot potrebbero essere uno strumento utile per la valutazione psicologica dei bambini, non sostituiscono l’interazione umana.

“Non abbiamo alcuna intenzione di sostituire gli psicologi o altri professionisti della salute mentale con i robot, poiché le loro competenze superano di gran lunga tutto ciò che un robot può fare”, ha dichiarato la coautrice dott.ssa Micol Spitale. “Tuttavia, il nostro lavoro suggerisce che i robot potrebbero essere uno strumento utile per aiutare i bambini ad aprirsi e a condividere cose che all’inizio potrebbero non essere a loro agio a condividere”.

I ricercatori sperano di poter ampliare l’indagine in futuro, includendo un maggior numero di partecipanti e seguendoli nel tempo. Stanno anche studiando se si potrebbero ottenere risultati simili se i bambini interagissero con il robot tramite video chat.

La ricerca è stata sostenuta in parte dall’Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC), parte di UK Research and Innovation (UKRI), e dal NIHR Cambridge Biomedical Research Centre.