Il test genetico prima della gravidanza rileva fino alla metà del rischio

L’uso di biomarcatori e test genetici durante la gravidanza è ormai estremamente diffuso. Ma cosa succederebbe se i geni di entrambi i genitori venissero ampiamente analizzati per individuare eventuali rischi prima del concepimento? Esistono malattie ereditarie rare nel genoma di cui il padre e/o la madre sono inconsapevolmente portatori? Se entrambi i genitori hanno lo stesso difetto genetico nei loro geni e lo trasmettono al figlio, spesso il bambino è affetto da una grave malattia.

In molte parti degli Stati Uniti vengono offerti ampi test genetici ai futuri genitori e di solito vengono consigliati anche all’inizio della gravidanza. Gli screening indicano prevalentemente i geni ereditati in modo recessivo che non sono specifici per il sesso, ovvero quelli che hanno un effetto solo se entrambe le copie del gene sono portatrici di una mutazione. I geni recessivi sul cromosoma X sono un caso particolare, in cui le madri sane possono trasmettere questo gene ai loro figli. Tuttavia, di solito solo i figli maschi subiscono le conseguenze di questa mutazione, in quanto sono portatori di un solo cromosoma X e quindi non hanno una seconda copia del gene per compensare il difetto.

Più di 3.000 fattori ereditari testati

Questi test genetici per i fattori di rischio ereditari mantengono le promesse? Anita Rauch, direttore di genetica medica all’Università di Zurigo, e il suo team in Svizzera hanno affrontato per la prima volta questa domanda studiando a fondo il potenziale e le insidie di questo screening esteso dei portatori (ECS). A tal fine, gli scienziati hanno analizzato i dati delle sequenze di 700 genitori che avevano già figli con disturbi dello sviluppo neurologico. Molti degli oltre 3.000 geni analizzati possono causare disabilità intellettive, disturbi dello sviluppo, autismo e altri disturbi.

“Nel nostro studio siamo riusciti a dimostrare che questo tipo di test genetici ad ampio spettro è in grado di rilevare il rischio che il bambino abbia un grave disturbo dello sviluppo in circa il 44% dei casi se i genitori sono legati da vincoli di sangue, ad esempio come cugini di primo o secondo grado”, afferma Anita Rauch. In alcuni gruppi di popolazione questo è abbastanza comune, per esempio in Medio Oriente o in Nord Africa.

Lacune nell’individuazione del rischio, in particolare per le coppie non consanguinee

Il test ha individuato circa il 5% dei casi in coppie non consanguinee, ma solo se sono stati analizzati tutti i geni recessivi noti. Secondo le raccomandazioni degli Stati Uniti, invece, le coppie non consanguinee dovrebbero essere sottoposte al test solo per i geni comuni che sono noti per avere una certa frequenza di portatori nella popolazione. “Seguire le raccomandazioni statunitensi significherebbe più che dimezzare il tasso di individuazione del rischio, perché anche i geni più rari fanno la loro parte”, spiega Rauch.

Per i figli di coppie non consanguinee, una percentuale significativamente maggiore di disturbi dello sviluppo è causata da mutazioni de novo non ereditarie, mentre nei figli di genitori imparentati tra loro i difetti genici ereditari giocano un ruolo nettamente maggiore. Per questo motivo, i ricercatori affermano che la probabilità di individuare i rischi analizzando i geni dei genitori è limitata per le coppie non consanguinee.

Molti geni patogeni non sono ancora stati individuati

Altri fattori incidono sul potenziale di questi test di rilevare varianti geniche problematiche in geni patogeni noti: in particolare, sono state sottovalutate le mutazioni geniche missense, in cui l’impronta genetica può essere o meno alterata, e le varianti ereditarie del numero di copie, in cui il numero di copie del gene è errato. I casi che non possono essere rilevati sono generalmente quelli in cui si verificano contemporaneamente un difetto genetico ereditato e uno acquisito di recente.

Inoltre, è probabile che esistano diverse migliaia di geni non ancora identificati che probabilmente causano anche disturbi dello sviluppo. Per esempio, nella coorte di studio esaminata, la causa del disturbo dello sviluppo nei rispettivi bambini è rimasta inspiegata in circa il 58% dei casi.

Decisione consapevole a favore o contro i bambini

Tuttavia, secondo i ricercatori, lo studio fornisce dati sull’utilità dello screening esteso dei portatori. Sulla base dell’alto tasso di individuazione del rischio per i genitori consanguinei, i ricercatori ritengono che tale screening dovrebbe essere certamente offerto a queste coppie. In tutti gli altri casi, i benefici e gli svantaggi dovrebbero essere valutati caso per caso, per evitare di creare aspettative irrealistiche. “Se una coppia risulta a rischio di avere figli con disturbi del neurosviluppo, sarà pienamente consapevole e in grado di decidere se avere o meno figli insieme o se prendere in considerazione la diagnosi prenatale o preimpianto”, afferma Rauch.

Tuttavia, i risultati mostrano anche che la potenziale riduzione del rischio dipende fortemente dai geni selezionati e dalle classificazioni delle varianti nel test. Secondo Rauch, c’è ancora un potenziale di miglioramento nei test offerti attualmente: “Per migliorare il beneficio clinico, tutte le coppie che desiderano un test genetico ampio dovrebbero essere prese in considerazione per lo screening di tutti i geni recessivi, indipendentemente dalla prevalenza nella popolazione di una variante genica. I laboratori dovrebbero inoltre utilizzare soglie ragionevoli per stabilire quando un difetto genetico è considerato patogeno”.