Una sepoltura di massa medievale mostra l’origine secolare del collo di bottiglia genetico degli Ashkenazi

Nel 2004, alcuni operai edili di Norwich, nel Regno Unito, hanno portato alla luce resti scheletrici umani che hanno svelato un mistero storico: almeno 17 corpi in fondo a un pozzo medievale. Utilizzando documenti archeologici, documenti storici e DNA antico, i ricercatori britannici hanno ora identificato gli individui come un gruppo di ebrei ashkenaziti che potrebbero essere stati vittime di violenza antisemita durante il XII secolo. I risultati, presentati il 30 agosto sulla rivista Current Biology, gettano nuova luce sulla storia medica degli ebrei in Europa.

“Sono passati più di 12 anni da quando abbiamo iniziato a cercare di capire chi sono queste persone e la tecnologia ha finalmente raggiunto le nostre ambizioni”, spiega il genetista evolutivo e autore corrispondente Ian Barnes del Museo di Storia Naturale di Londra. “Il nostro compito principale era quello di stabilire l’identità di questi individui a livello etnico”.

Gli individui deceduti sono risultati portatori di alcuni disturbi genetici, per i quali le popolazioni ebraiche Ashkenazi moderne sono più a rischio. I disturbi genetici particolarmente comuni in alcune popolazioni possono insorgere durante gli eventi di collo di bottiglia, quando una rapida riduzione della popolazione può portare a grandi salti nel numero di persone portatrici di mutazioni genetiche altrimenti rare.

Utilizzando simulazioni al computer, il team ha dimostrato che il numero di mutazioni di queste malattie nei resti era simile a quello che ci si sarebbe aspettati se le malattie fossero state così comuni all’epoca come lo sono oggi negli ebrei ashkenaziti. I risultati indicano un evento di collo di bottiglia che ha plasmato l’odierna popolazione ebraica ashkenazita prima del XII secolo, in anticipo rispetto alle precedenti convinzioni, che datavano l’evento a circa 500-700 anni fa.

A differenza di altri siti di sepoltura di massa, dove i corpi sono stati deposti in modo organizzato, gli scheletri di questo pozzo erano posizionati in modo strano e mescolati, molto probabilmente perché sono stati depositati a testa in giù poco dopo la morte. Le indagini archeologiche hanno riportato sei adulti e 11 bambini in questo insolito luogo di sepoltura. L’insieme di queste scoperte fa pensare a una morte di massa, dovuta a carestie, malattie o omicidi. La datazione al radiocarbonio dei resti ha collocato la loro morte tra la fine del XII e l’inizio del XIII secolo – un periodo caratterizzato da documentati episodi di violenza antisemita in Inghilterra – inducendo i ricercatori a considerare l’ipotesi di un omicidio.

Per ricostruire le vite passate degli individui, il team ha analizzato il DNA di sei scheletri del pozzo utilizzando una nuova tecnologia che decodifica milioni di frammenti di DNA contemporaneamente. I risultati hanno mostrato che gli individui erano quasi certamente ebrei ashkenaziti. Tra questi, quattro erano strettamente imparentati tra loro, tra cui tre sorelle di sesso pieno: una di 5-10 anni, una di 10-15 anni e una giovane adulta. L’analisi del DNA ha anche dedotto che i tratti fisici di un bambino di età compresa tra 0 e 3 anni includono occhi blu e capelli rossi, quest’ultima una caratteristica associata agli stereotipi storici degli ebrei europei.

“È stato sorprendente che i resti inizialmente non identificati abbiano colmato la lacuna storica sulla formazione di alcune comunità ebraiche e sull’origine di alcuni disturbi genetici”, afferma il genetista evolutivo e co-autore Mark Thomas dell’University College di Londra. “Nessuno aveva mai analizzato il DNA antico degli ebrei prima d’ora, a causa del divieto di disturbare le tombe ebraiche. Tuttavia, non lo sapevamo fino a quando non abbiamo fatto le analisi genetiche”.

Dopo aver appreso l’identità dei resti, la comunità locale ha organizzato una sepoltura ebraica formale per gli individui. Barnes e Thomas affermano di non sapere ancora quale sia stata la causa diretta della morte dei 17 individui, un enigma che il DNA antico non può risolvere. Tuttavia, collaborando con gli storici locali, gli archeologi e la comunità, i ricercatori hanno offerto nuovi spunti di riflessione sulla violenza storica e sulle origini della popolazione ebraica ashkenazita.

“Quando si studia il DNA antico di persone morte centinaia o migliaia di anni fa, non capita spesso di lavorare contemporaneamente con una comunità viva”, afferma Barnes. “È stata una vera soddisfazione lavorare con questa comunità su una storia così importante per loro”.